The Caves of Han-sur-Lesse (in French: Grottes de Han-sur-Lesse or simply Grottes de Han) refers to a natural complex of caves in Belgium. A major Belgian tourist attraction (around 250-300,000 visitors per year), the caves are located in Wallonia, on the outskirts of the village of Han-sur-Lesse.
The caves were formed as the result of an underground erosion of a limestone hill by the river Lesse. For most of its length a meandering river, it abruptly plunges into a sinkhole not far from Han-sur-Lesse. This hole is known as the gouffre de Belvaux (English: the Belvaux abyss), where it forces its way under the hill over a distance of over 1 kilometer (1⁄2 mi) as the crow flies before streaming through the cave complex known as the Grottes de Han.
Die Höhle von Han-sur-Lesse (franz. Grotte de Han) ist eine der bekanntesten Schauhöhlen Europas. Sie liegt in Han-sur-Lesse, der zur Gemeinde Rochefort am Fluss Lesse in den Ardennen (Provinz Namur, Belgien) gehört. Besonders interessant sind die schlanken Tropfsteinsäulen in ihrem Mittelteil, deren Vielzahl nur von wenigen Tropfsteinhöhlen übertroffen wird.
Im eiszeitlichen Europa floss die Lesse vorerst noch um das Massiv von Boine herum, wobei sie ein heute noch geomorphologisch sichtbares Trockental mit zahlreichen Mäandern formte. Irgendwann verschwand der Fluss in einem Loch, dem Gouffre von Belvaux (benannt nach einem Nachbarort von Han-sur-Lesse), und trat erst wieder auf der anderen Bergseite zu Tage. Er durchfloss fortan jene Höhle, die heute die Attraktion in der Region ist.
Pierre Lambert de Saumery, ein Romancier, der auch als Hochstapler und Heiratsschwindler bekannt wurde, stellte im Jahre 1743 fest, dass die Lesse 24 Stunden brauchte, um das Massiv von Boine zu durchfließen. Die erste Bootsbefahrung des hinteren Höhlenteils soll 1771 stattgefunden haben. Nachdem man zwischen 1814 und 1817 die großen Höhlenräume entdeckt hatte, wurde im Jahr 1822 der erste Höhlenplan gezeichnet. Ab 1857 wurde die Höhle für den Tourismus erschlossen. Ab 1912 kamen bereits 80.000 Besucher pro Jahr. Die Schriftstellerin George Sand besuchte die Höhle und ließ die Episode eines Romans in der Höhle spielen.
Zum Höhleneingang wird man auch heute noch mitten aus dem Ort mit der schmalspurigen Straßenbahn gebracht. Von dort aus geht es zwei Kilometer durch den Berg. Über Treppen und enge, erst gegen die Mitte der Höhle breiter werdenden Gänge, gelangt man in einige domartige Hallen. Die Salle du Dôme ist der größte natürliche Hohlraum Belgiens. Er ist 62 m hoch, 86 m breit und 149 m lang. Erst gegen Ende der Höhle wird man des Auftauchens der Lesse gewahr, die neben dem Weg in kurzen Gefällepassagen dem riesigen Höhlenportal auf der Ausgangsseite zustrebt.
In den 1970er Jahren gab es noch ein Höhlenrestaurant, in dem man sich mit Speisen und Getränken versorgen konnte. Heute kann man auf Bänken Platz nehmen und eine Son-et-lumière-Show erleben. Beibehalten hat man das Abfeuern einer Marien-Kanone, deren Schall sich an den Wänden als Echo bricht, während man über einen Steg den Höhlenausgang verlässt.
Les grottes de Han consistent en un ensemble de grottes situées en Wallonie à Han-sur-Lesse, section de la commune belge de Rochefort, en relation avec la rivière Lesse en Famenne, dans la région géologique appelée Calestienne.
C’est la Lesse, un affluent de la Meuse, qui est à l’origine de ces grottes, par érosion d’une partie de la colline calcaire. La rivière disparaît sous le sol sur une distance d’environ 1 100 mètres à vol d’oiseau, dans le gouffre de Belvaux ; l’eau met 2 à 28 heures pour parcourir cette distance, en fonction du débit de la rivière.
Avec 14 248 mètres de galeries découvertes à ce jour (« grotte du Père Noël » et « trou des Crevés » compris), le réseau souterrain des grottes de Han est le plus long de Belgique.
Dans la grotte, la température est plutôt basse tout au long de l’année (environ 13 °C) et on y observe aussi un degré d’humidité élevé.
Le grand public peut accéder aux grottes après avoir acheté un ticket à l’accueil de la S.A. des Grottes de Han-sur-Lesse et de Rochefort. Un parcours d’environ 2 kilomètres a été aménagé et peut être effectué à pied (durée : environ 1 heure 45) sous l’égide d’un guide qui le commente. Un spectacle audiovisuel fait découvrir les salles et les galeries non accessibles aux visiteurs et réservées aux spéléologues. Le site reçoit annuellement un demi-million de visiteurs.
Il y a 508 marches ascendantes ou descendantes et la grotte possède diverses salles, comme les « Mystérieuses », la « salle d’Armes » et la « salle du Dôme ». À la fin de la visite, les visiteurs quittaient la grotte dans une embarcation : la sortie de la grotte s’effectuait par la résurgence de la Lesse souterraine dont la perte se situe au gouffre de Belvaux. Depuis avril 2009, la partie du parcours sur l’eau qui s’effectuait à bord d’une barque a été remplacée par un passage au moyen de passerelles, principalement pour des raisons budgétaires et de sécurité : les embarcations nécessitaient une coûteuse remise en état pour satisfaire aux normes actuelles de sécurité ; les passerelles permettent également un accès plus aisé aux personnes à mobilité réduite et des visites toute l’année, quel que soit le niveau d’eau.